Le cycle des quintes classe toutes les tonalités selon le nombre d'altérations à l'armure. Un pas dans le sens horaire correspond à une quinte juste vers le haut — et à un dièse de plus (ou un bémol de moins). Un pas dans le sens antihoraire correspond à une quinte vers le bas — un bémol de plus.

Les tonalités voisines partagent six notes sur sept et sonnent donc étroitement apparentées. C'est pourquoi la dominante (D) — la quinte supérieure — et la sous-dominante (S) — la quinte inférieure — sont les fonctions harmoniques les plus importantes après la tonique.

À la même position, l'anneau extérieur et l'anneau intérieur partagent la même armure : ce sont des tonalités relatives (p. ex. {exMajor} et {exMinor}). En bas du cercle, le côté des dièses et celui des bémols se rejoignent dans les tonalités enharmoniques : les mêmes sons réels, deux écritures.